Bildtext: Mikael Eliasson och hans fru Marie Eliasson under prisutdelningen för årets kooperativ i Sverige.
Övre bygden är ett område som förenar Kalix, Överkalix, Övertorneå och Haparandas kommuner. I de 20-talet omkringliggande byarna bor cirka 300 personer. Från Lanthandeln i byn Vitvattnet samordnas såväl matbutik som mack, hemtjänst, närvärmeverk och taxiverksamhet. Allt tack vare att 60 privatpersoner gick ihop som andelsägare och startade kooperativt bygdebolag.
När områdets affär fick lägga ned 1995 såg det mörkt ut för fortsatt möjlighet att kunna handla lokalt. Området befann sig en kris. Eftersom butiken gått i konkurs var utsikterna för fortsatt drift dystra och bankerna negativa till lån med tanke på den osäkra prognosen om lönsamhet. Men i trakten fanns viljan att hålla området levande.
Styrkan i att göra gemensam sak
Mikael Eliasson, verksamhetsledare för Servicecentrum i Övre Bygden berättar: Genom kontakt med Coompanion fick vi tips om att starta ett så kallat bygdebolag, en associationsform som kom att bli räddningen för områdets sociala nav. Genom att många gick samman som andelsägare fick vi ihop ett gemensamt startkapital. Att vi gemensamt vågade satsa visade att vi trodde på detta, vilket blev avgörande. Med gemenskapen i ryggen fick de därefter både lån och kredit och senare, som första projekt i Sverige, även landsbygdsstöd från EU.
Bolaget kunde nu bland annat renovera butiken och köpa in ett varulager. Mikael som fram till dess jobbat som lärare sa upp sig för att jobba som verksamhetsledare för Servicecentrum.
Hållbara lösningar för efterfrågad samhällsservice
Vi har sedan starten successivt utökat verksamheten till att idag vara en av traktens största arbetsgivare med 11 fast anställda plus ett antal deltidsanställda. Verksamheten omfattar hemtjänst, hemleveranser av mat och andra varor, taxi- och skolskjuts och värmeverk som drivs av flis från lokala skogsägare. Lanthandeln har dessutom bensinmack, bygdekontor, kafé och bibliotek samt är ombud för Systembolaget och Svenska Spel.
Gemensamt socialt och ekonomiskt kapital visade sig vara en framgångsfaktor. Vi har visat beslutsfattare inom olika myndigheter, kommuner och banker att vi är trovärdiga, berättar Mikael.
Kooperativets syfte är att skapa och behålla arbetstillfällen och att kunna ha en samhällsservice som matchar de behoven som efterfrågas här. Det är ju de som bor i området som i första hand ska nyttja och köpa tjänster och varor förklarar Mikael. Det är också en samverkan mellan kommunerna. Vi pratar om hållbara jobb. Exempelvis blir resvägarna kortare än om hemtjänsten här ska utgå från centralorten. Det skapar också bättre kvalitet.
Gemensamt driv
Samverkan och gemensamma mål och vinningar tycks vara den vinnande ingrediensen i receptet på framgången. Idag är de 136 andelsägare som tillsammans ser till att bygdens mötesplats kan leva vidare. Det bästa med kooperation är kraften i att man skapar saker tillsammans. Vi valde att äga tillsammans bland annat för att få ett brett engagemang i vår idé. För oss är kooperation just möjligheten att vara delaktiga och kunna påverka och göra skillnad.
Framtidsvisionen är att initiativet ska leva vidare i framtiden. En av utmaningarna är att säkra framåt och att se till att det finns nya generationer som vill ta över efter oss. Vi håller nu på med en föryngring där är det viktigt att få tag i en driven verksamhetschef som förstår vikten av att engagera medlemmar, berättar Mikael. Sedan är ju nya affärsidéer som passar in i verksamheten viktigt att utveckla!
Positivt är att det på senaste tiden flyttat hit några barnfamiljer vilket gjort att frågan om ett föräldrakooperativ för att lösa förskolefrågan diskuterats.
Ett råd till områden med liknande situation: börja i tid och föregå krisen!
Prisad satsning
Initiativet blev lyckat och prisades 2024 som årets kooperativ i Sverige. Motiveringen: ”…långsiktigt och innovativt arbete för bygdens överlevnad genom att erbjuda både kommersiell och offentlig service över kommungränserna” sammanfattar initiativet bra.
”Vi har visat att det går att lösa gemensamma problem genom samverkan och lokalt engagemang. Om vi vill ha en levande landsbygd måste vi tänka nytt och samarbeta över gränserna.”
Till de som har en affärsidé men inte tagit det till nästa steg vill han säga: Coompanion har och hade stor del i att vi lyckades komma igång, de var engagerade och inspirerade oss! Det är viktigt med en utomstående part, de kan hjälpa och stötta.
Det är viktigt att lyckas engagera de blivande medlemmarna i ett tidigt stadium i bildandet av kooperativet. Det är också viktigt med delaktigheten, att inte komma med ett färdigt koncept utan låta det växa fram med blivande medlemmar!
